Tissus Grégoire, St Saturnin les Avignon. Impression sur toile de Savoie

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Sapajou, ou sajou, est un nom vernaculaire désignant plusieurs espèces de primates, de la famille des Cebidés, répandus dans les forêts humides et chaudes de l'Amérique centrale et de l'Amérique du Sud (forêt amazonienne). C'est un terme générique pour désigner les espèces du genre Cebus ou "singes capucins", mais ce terme est utilisé plus précisément pour désigner le sapajou à front blanc, un Cebus, et le sapajou jaune, un Saïmiri.

Sajou mâle - Histoire naturelle des mammifères, Geoffroy de Saint-Hilaire et Cuvier, 1819

Etymologie : le terme « sapajou » provient du langage tupi* du nord, par déformation du mot Cayouvassou qui se prononce « sajououassou ».

Les langues tupi constituent une famille de langues amérindiennes d'environ 70 langues parlées par différents peuples natifs du Brésil, les Tupis et les Guaranis, dans la forêt amazonienne, et au Paraguay.

Le tupi (ou tupi-guarani) a légué des milliers de mots au lexique du portugais et quelques dizaines au français, principalement des noms d’animaux et de plantes : ara, cajou, jaguar, maraca, pétunia, piranha, sagouin, tamandua, tapir, tatou, toucan, etc.

Saïmiri, 27 novembre 2017, Iles du Salut, Guyane française - MHT

L'usage attesté du mot « sapajou » remonte au début du XVIIe siècle.

Dès 1762, le Dictionnaire de l'Académie française, 4e édition, définit le sapajou de façon assez vague comme « une espèce de singe » précisant uniquement qu'il est « fort petit ». À partir de la 6e édition (1832-1835), ce dictionnaire ajoute toutefois l'indication géographique « d'Amérique » et comme précision anatomique une « queue prenante ».

D'après Emile Littré, auteur du Dictionnaire de la Langue Française, le sapajou peut désigner tout singe du nouveau monde à la queue préhensile et plus précisément ceux du genre Cebus appelés aussi sajous. Le mot « sajou » est absent des dictionnaires plus anciens, datés d'avant 1874.

À la fin du XXe siècle, le Trésor de la langue française informatisé donne le sapajou comme étant un synonyme de sajou et synonyme usuel de capucin, et le définit plus précisément comme un « genre de singes platyrhiniens » « comprenant un grand nombre d'espèces », localisés en Amérique centrale et du sud. Ils sont décrits avec un « pelage court de couleur sombre » et une « longue queue préhensile ».

Sources :

Les primates de Guyane, Collection Nature Guyanaise, Ed. Sepanguy

Wikipédia https://fr.wikipedia.org/wiki/Sapajou